라섹할 때 벗겨낸 각막 상피는 다시 자라나요?

다시 자랍니다. 다만 벗겨낸 상피를 되돌려 붙이는 것이 아니라, 각막 주변부에 남아 있던 상피 세포가 중심을 향해 미끄러져 들어와 표면을 새로 덮고 이후 여러 층으로 두꺼워지면서 원래 구조를 회복하는 방식입니다.

각막 상피는 눈물막을 고르게 유지하고 외부 자극과 감염을 막아 주는 표면 보호막입니다. 라섹은 이 상피를 걷어낸 뒤 드러난 각막에 레이저를 조사해 도수를 교정하고, 상피가 스스로 다시 덮이도록 두는 수술입니다. 각막절편을 만들어 젖힌 뒤 절삭하고 절편을 다시 덮는 라식과는 회복 방식 자체가 다르며, 그래서 회복 기간과 초기 불편감의 양상도 달라집니다.

이 재생 속도가 라섹의 회복 기간을 사실상 결정합니다. 기존 라섹은 레이저로 각막을 절삭한 뒤 상피가 재생되기까지 약 5일이 걸리고, 일상생활 복귀까지 4~5일이 필요합니다. 라식과 라섹의 평균 회복 기간을 2~5일로 설명하는 것도 같은 이유입니다(하이닥 2025년 9월 시력교정 전문의 칼럼). 1990년대 후반부터 2000년대까지 라식과 라섹이 각막 겉면을 절삭해 뚜껑을 만들거나 상피를 제거하는 방식으로 진행되면서 짧게는 2일, 길게는 약 5일의 회복 기간이 필요했다는 설명과도 일치합니다(헬스조선 2026년 1월 시력교정 전문의 칼럼).

상피가 덮이는 동안에는 다음 세 가지가 함께 적용됩니다.

첫째, 보호렌즈입니다. 상피가 없는 각막은 눈을 깜빡일 때마다 눈꺼풀이 스치는 자극에 그대로 노출되므로, 얇은 치료용 렌즈를 덮어 상피가 자리 잡을 때까지 마찰을 줄입니다.

둘째, 자가혈청 점안입니다. 본인의 혈액에서 상처치유 성분을 분리해 안약 형태로 조제해 쓰는 방법으로, 상피 재생과 건조감 완화, 신경 재생을 돕는 목적으로 사용됩니다.

셋째, 제거 범위와 절삭량을 필요한 만큼만 설계하는 것입니다. 벗겨낸 면적이 넓고 깊을수록 다시 덮이는 데 걸리는 시간이 길어집니다. 프리미엄 2DAY라섹이 각막 절삭량을 줄이는 MEL-90 레이저로 잔여 각막을 최대한 보존하고 수술 부위를 최소화하는 설계를 택한 것도 이 때문이며, 이렇게 세 가지를 함께 적용해 48시간 이후 일상생활이 가능한 수준을 목표로 구성한 방식입니다. 여기에 각막 조직력을 결합하는 각막강화 시술, 즉 각막 콜라겐 교차결합술을 병행해 회복 이후의 근시 퇴행과 각막확장증 가능성을 줄이는 방향도 함께 적용됩니다. 각막이 얇아 레이저 시력교정술이 어렵거나 각막 곡면이 굴곡져 매끄럽지 않은 경우, 안구건조증이 우려되는 경우가 이런 설계를 검토하는 대표적인 조건입니다.

주의할 점은 48시간이 일상생활 복귀를 기준으로 한 시점이라는 것입니다. 상피가 표면을 덮은 뒤에도 층이 다시 두꺼워지고 표면이 고르게 정리되는 과정이 이어지기 때문에, 시력의 질이 안정되는 데는 그보다 더 긴 시간이 필요합니다. 이 기간에 눈을 비비거나 보호렌즈를 임의로 빼면 재생 중인 상피가 다시 벗겨져 회복이 처음으로 되돌아갈 수 있습니다.

회복 단계는 상피가 표면을 덮는 구간, 덮인 상피가 두께와 배열을 회복하는 구간, 각막 형태가 안정되면서 도수가 자리 잡는 구간으로 나눠 이해하면 쉽습니다. 보호렌즈를 제거하는 시점은 첫 번째 구간이 끝났는지를 직접 확인한 뒤 정해지므로 눈 상태에 따라 하루 이틀 차이가 날 수 있고, 이 때문에 라섹은 수술 당일보다 이후 경과 진료에서 확인할 것이 더 많습니다.

상피 재생 속도는 나이, 교정 도수, 눈물 양, 전신 질환 여부에 따라 개인차가 큽니다. 눈물이 부족하거나 눈꺼풀 기름샘 기능에 문제가 있으면 재생이 늦어지기도 하고, 각막이 얇거나 각막 곡면이 굴곡져 매끄럽지 않은 경우에는 제거 범위와 레이저 설계를 따로 잡아야 합니다. 따라서 본인의 실제 회복 일정과 관리 방법은 수술 전 정밀검사 결과와 수술 후 경과를 함께 확인한 안과 전문의의 판단에 따라 달라집니다.