백내장이 오래 진행돼 수정체가 딱딱해지면 수술에서 무엇이 달라지나요?

굳어진 핵을 잘게 부수는 데 필요한 초음파 에너지가 늘어납니다. 그만큼 각막 내피세포 손실과 부종, 염증 위험이 커지고 회복도 더디게 느껴질 수 있습니다.

먼저 백내장의 성질을 알아 두셔야 합니다. 한 번 혼탁해진 수정체는 다시 투명해지지 않고, 변성이 시작되면 멈추지 않고 진행합니다. 혼탁이 진행되면 색이 하얗거나 노랗게 변하고 심해지면 갈색을 띠기도 합니다. 이렇게 되면 밖에서 들어오는 빛이 망막까지 전달되지 못해 시력이 떨어집니다. 보통 50세 이후 시력이 저하되면 백내장이 시작된 경우가 많지만, 개인마다 불편을 느끼는 시기에는 차이가 있습니다.

수술 자체는 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 투명한 인공수정체를 넣는 방식으로, 수정체가 얼마나 굳었는지와 무관하게 절차의 큰 틀은 같습니다. 달라지는 것은 굳은 핵을 제거하는 과정의 부담입니다.

오래 방치됐을 때 달라지는 점은 다음과 같습니다.

수정체 제거가 까다로워집니다. 굳어진 핵을 부수려면 더 많은 초음파 에너지가 필요하고, 그 과정에서 주변 조직 손상과 각막 부종 위험이 커집니다.

합병증 위험이 올라갑니다. 혼탁이 진행되고 수정체가 점차 굳으면서 시신경 등 다른 안구 기관에 영향을 주어 녹내장 같은 합병증으로 이어질 수 있습니다.

수술 예후를 예측하기 어려워집니다. 국내에서 백내장 때문에 실명에 이르는 경우는 드물지만, 오래 방치된 백내장은 수술이 까다롭고 합병증 우려가 높다고 설명됩니다.

레이저로 수정체를 미리 분할해 두면 초음파 사용을 줄일 수 있다는 자료가 있습니다. 한 보고에서는 500마이크로미터 격자로 분할했을 때 수기 방식보다 초음파 에너지가 96% 줄었고, 350마이크로미터 격자에서는 다시 77% 더 줄었습니다. 같은 기관의 초기 850건 가운데 40%는 초음파를 쓰지 않고 수술이 가능했는데, 이때 대상 눈의 혼탁 등급 평균은 3.2였습니다. 즉 혼탁이 심해지기 전 단계에서 이런 이점이 더 크게 작용합니다. 200안씩 나누어 비교한 다른 연구에서는 초음파 에너지가 줄면서 각막 내피세포 손실이 감소했다고 보고됐습니다.

각막 내피가 약해진 눈처럼 조작에 민감한 경우에도 레이저로 미리 분할해 수술을 진행한 사례가 보고돼 있습니다. 다만 이런 보고는 특정 장비를 쓴 기관의 자료이므로, 모든 눈에서 같은 결과가 나온다는 뜻은 아닙니다.

반대로 너무 이른 수술을 권하지도 않습니다. 초기라서 크게 불편하지 않다면 진행을 늦추는 안약을 쓰면서 정기적으로 상태를 관찰합니다. 다만 초기라도 사물을 보는 데 불편이 크다면 수술을 진행하기도 합니다. 약물로는 이미 혼탁해진 수정체를 원래대로 되돌릴 수 없고, 안경 도수를 아무리 맞춰도 뿌옇게 보인다면 수술을 검토하는 시점으로 봅니다. 시력이 떨어져 생활이 불편하다고 느껴진다면 나이와 시기에 상관없이 수술을 고려하게 됩니다.

진행 속도에 영향을 주는 요인은 함께 관리합니다. 노화가 가장 큰 원인이지만 자외선 노출, 당뇨와 아토피, 포도막염, 스테로이드 장기 복용, 고도근시, 눈의 외상도 혼탁을 앞당길 수 있습니다. 실내 작업자보다 실외 작업이 많은 분에게 백내장이 더 일찍 나타난다는 설명도 있어, 외출할 때 자외선 차단 기능이 있는 선글라스를 쓰는 것이 도움이 됩니다. 40대 이후에는 유병률이 1.5배 이상 높아진다고 보고되므로 1년에 한 번 이상 검진을 받고, 당뇨나 고혈압 같은 만성질환이 있다면 정기적으로 안과를 찾는 편이 좋습니다.

정리하면 수술 시기는 혼탁의 정도와 불편의 크기를 함께 보고 정합니다. 시야 흐림이나 눈부심 같은 자각 증상, 야간 운전과 독서 및 정밀 작업 같은 생활 요구, 그리고 안압과 수정체 상태에 대한 검사 소견이 판단 기준이 됩니다. 시기와 방법은 스스로 정하기보다 정밀한 안과 검사로 진행 정도를 파악한 뒤 안과 전문의와 상담해 결정하시는 것이 좋습니다.