눈 속에 렌즈를 평생 넣어두면 몸이 이물질로 인식해 거부반응이 생기지 않나요?

일반적인 의미의 거부반응은 문제가 되지 않는 것으로 정리되어 있습니다. 눈 속에 삽입하는 ICL 렌즈는 콜라머(Collamer)라는 재질로 만들어지는데, 삽입 후 렌즈 표면에 우리 몸의 단백질인 파이브로넥틴 층이 자연스럽게 형성되어 면역세포가 렌즈를 이물질로 인식하지 않는 것으로 제조사 자료에 설명되어 있습니다.

용어부터 구분해 두면 이해가 쉽습니다. 장기 이식에서 말하는 거부반응은 면역계가 남의 조직을 공격하는 현상입니다. 눈 속 렌즈에서 실제로 문제가 되는 것은 그런 면역 공격이 아니라 렌즈 표면에 세포와 단백질이 쌓이는 침착, 그리고 지속되는 염증 반응입니다. 수술 직후의 감염 역시 재질의 문제가 아니라 수술 과정의 무균 관리와 회복기 관리의 영역입니다.

콜라머가 이물질로 인식되지 않는 이유는 제조사 자료에서 다섯 가지로 설명됩니다.

파이브로넥틴 코팅: 콜라머 표면에 파이브로넥틴 층이 형성되면 백혈구 같은 면역세포가 렌즈에 달라붙는 것이 방해를 받습니다. 얇은 보호막을 한 겹 두르는 셈입니다.

음이온 표면: 콜라머는 자체적으로 음전하를 띠고 있어, 방수(눈 속을 채우는 액체) 안의 단백 성분이나 떨어져 나온 세포들이 렌즈에 부착되는 것을 막아 줍니다.

내독소 저항성: 콜라머는 내독소를 흡수하지 않으며, 다른 인공수정체 재질과 비교해 내독소에 더 저항적인 것으로 정리되어 있습니다.

비활성 재질: 콜라머는 인체 내 다른 원소와 반응하지 않는 비활성 물질로 설명됩니다.

유연성: 콜라머는 눈 속에서 부드럽게 움직일 수 있어 주변 안구 조직에 주는 물리적 자극이 상대적으로 적습니다.

염증 반응 측면에서도 콜라머는 세포가 들러붙지 않아 염증을 줄이고, 장기적인 전방 내 플레어(flare)를 유발하지 않는 것으로 보고됩니다. 다른 재질의 인공수정체보다 플레어나 염증세포 수를 덜 유발하고 수정체 상피세포도 덜 생산하며, 수술 후 1주가 지난 시점의 세포 수치가 정상 범위에 들어가 회복 시간도 상대적으로 빠른 편입니다.

삽입 위치도 관련이 있습니다. ICL은 홍채 뒤와 자기 수정체 앞 사이의 공간에 놓이는 후방 렌즈삽입술입니다. 각막 내피에 직접 닿지 않고, 홍채를 뚫거나 홍채에 걸어 고정하는 방식도 아닙니다. 렌즈 중앙의 구멍으로 방수가 지나가므로 눈 속 순환과 영양 공급도 유지됩니다.

쌓인 임상 규모도 판단 근거가 됩니다. 구면 ICL은 1997년 유럽 CE 인증을 받았고 국내에서는 2002년부터 시행되었습니다. 2024년 기준 전 세계 300만 안 이상, 국내 30만 안 이상에 삽입된 것으로 집계됩니다. 2008년에는 안내렌즈삽입술의 장기관찰 결과가 학술 발표로 정리되었고, 2024년에는 15년 이상 경과한 장기 임상 결과가 국제 학술 자리에서 발표되었습니다.

수술 후에는 정해진 일정에 따라 전방의 염증 소견을 확인합니다. 현미경 검사로 전방 내 염증세포와 플레어 정도를 보고, 안압과 각막내피세포 수, 렌즈 위치와 수정체 상태를 함께 점검합니다. 수술 다음날과 1주, 1개월, 3개월 검진에서 이 항목들이 정상 범위를 유지하는지 확인하고, 이후에는 해마다 경과를 확인합니다.

국내 학술 기록으로도 남아 있습니다. 중등도 이상의 근시 환자에서 시행한 안내렌즈삽입술 결과는 2004년 대한안과학회지에 게재되었고, 같은 해 대한안과학회 추계학술대회에서도 발표되었습니다. 2005년에는 국제굴절수술학회에서 ICL 임상 평가가 다루어졌습니다. 재질의 생체적합성은 한 시점의 설명이 아니라 20년 넘게 반복 확인되어 온 항목입니다.

다만 거부반응 가능성이 낮다는 것이 모든 눈에 삽입이 가능하다는 뜻은 아닙니다. 각막내피세포 수, 전방 깊이와 전방각, 망막 상태에 따라 판단이 달라지고, 눈 속 염증 질환이나 망막 질환이 동반된 경우에는 더 신중하게 접근합니다. 정밀검사 결과를 확인한 뒤 안과 전문의와 상담해 결정하시는 것이 좋습니다.