각막이 심하게 손상돼 혼탁해진 경우에도 세포로 재건하는 연구를 하나요?

네, 각막 재생 및 재건은 밝은세상안과 재생의료 연구의 한 축입니다. 대상은 난치성 각막 손상과 혼탁, 그리고 각막 상피 줄기세포 결핍증이며, 각막 상피 줄기세포와 세포 시트 기술을 활용하는 방향으로 연구가 설계되어 있습니다.

연구가 제시하는 단계는 다음 네 가지입니다.

1) 세포 자원 확보 — 환자의 건강한 각막 가장자리 또는 줄기세포로부터 활성이 높은 세포를 채취합니다. 각막 가장자리를 쓰는 이유는 이 부위에 각막 상피를 계속 공급하는 줄기세포가 존재하기 때문입니다.

2) 체외 증식 및 배양 — 특수 스캐폴드(Scaffold) 위에서 각막 상피 조직 형태로 층층이 배양합니다. 스캐폴드는 세포가 자리를 잡고 조직 구조를 이루도록 받쳐 주는 지지체 역할을 합니다.

3) 혼탁 조직 제거 — 각막 표면의 불투명한 흉터 조직을 정밀하게 제거합니다.

4) 재건 및 이식 — 준비된 각막 세포 시트를 결손 부위에 이식해 안착을 유도합니다.

각막이 투명해야 하는 이유부터 정리하면 배경이 분명해집니다. 각막은 눈으로 들어오는 빛이 가장 먼저 통과하는 창이자 굴절력의 상당 부분을 담당하는 조직입니다. 혼탁이 생기면 빛이 산란되어 시야가 뿌옇게 느껴지고, 혼탁의 위치가 중심부에 가까울수록 영향이 커집니다. 안경이나 렌즈로 도수를 맞춰도 해결되지 않는 경우가 생기는 이유가 여기에 있습니다.

각막 상피 줄기세포 결핍증이 연구 대상이 되는 배경도 이해할 필요가 있습니다. 각막 상피는 계속 닳고 새로 채워지는 조직이고, 그 공급원이 각막 가장자리에 있는 줄기세포입니다. 이 세포가 소실되면 각막 표면이 정상적으로 재생되지 못해 혼탁이 반복되고, 결막 조직이 각막 위로 자라 들어오면서 투명도가 떨어지기도 합니다. 이 경우 표면을 다듬는 처치만으로는 한계가 있기 때문에, 세포 자원 자체를 다시 공급하는 접근이 연구되는 것입니다.

세포를 낱개로 넣지 않고 시트 형태로 배양하는 이유도 여기에 있습니다. 각막은 층 구조와 규칙적인 배열을 유지하면서 투명도를 확보하는 조직이라, 세포가 제자리에 자리를 잡아야 빛이 흩어지지 않고 통과합니다. 스캐폴드 위에서 층층이 배양한 뒤 결손 부위에 덮어 안착을 유도하는 방식은 이 구조를 재현하려는 접근입니다. 3단계에서 흉터 조직을 먼저 제거하는 것도 새로 올린 세포가 자리를 잡을 바닥을 만들기 위한 순서입니다. 네 단계가 순서를 갖는 이유가 여기에 있고, 어느 한 단계만 떼어 평가하기 어려운 이유이기도 합니다.

연구 단계임을 전제로 봐야 하는 이유도 분명합니다. 배양한 세포 시트가 결손 부위에 안착하고 기능을 유지하는지는 시간을 두고 확인해야 하는 항목이며, 이식 이후의 경과 관찰까지가 연구 범위에 포함됩니다. 손상 범위가 넓거나 양쪽 눈에 모두 문제가 있는 경우에는 세포를 얻을 수 있는 자원 자체가 제한되기도 합니다. 그래서 같은 진단명이라도 연구 대상 조건에 해당하는지는 개별 확인이 필요합니다.

이 연구는 서울밝은세상안과가 2026년 보건복지부 첨단재생의료 실시기관으로 지정된 뒤, 승인된 임상연구 범위 안에서 수행됩니다. 지정 과정에서는 연구 시설과 장비, 숙련된 전문 의료진, 표준작업지침서(SOP)가 서류심사와 현장 조사를 통해 검증되며, 연구 책임자는 이종호 대표원장입니다.

다만 각막 혼탁이라고 해서 모두 재생 연구의 대상이 되는 것은 아닙니다. 원인이 감염인지 외상인지 화학 손상인지 수술 후 변화인지에 따라 우선 적용되는 치료가 다르고, 각막 지형도와 두께, 내피세포 상태처럼 확인해야 할 검사 항목도 많습니다. 원추각막처럼 각막의 형태 변화가 주된 문제인 경우에는 또 다른 진료 영역으로 분류됩니다. 실제 방침은 검사 결과에 따라 달라지므로 전문의 상담이 필요합니다.